明治１０年（1877年）に開校した学習院では馬車や人力車での通学が一般的で、荷物は付き人。生徒がひ弱になってしまう懸念があり、明治１８年（1885年）から生徒の通学は徒歩に。ここで利用されたのが当時、軍隊で使用されていた背嚢（はいのう）。背嚢はオランダ語で”ランセル”と呼ばれており、これが訛りやがてランドセルという言葉となったといわれています。布製のナップザックに近いデザインで、中には教材・弁当などが入っていました。

内閣総理大臣・伊藤博文が、皇太子（後の大正天皇）の学習院入学を祝し、革製・箱型の背嚢を献上。今のランドセルの原型となりました。明治２３年（１８９０年）には学習院生徒心得で、背嚢を黒革と色と素材を規定。このような背景から、現代一般的なランドセルのデザインは‘ 学習院型 ’また‘ 学習院型ランドセル ’と呼ばれます。
そして大正末期頃から昭和初期、都市と中心に男児から女児へと広がっていきました。しかし地方では、風呂敷に包んで通学するのが一般的と全国的な普及までは至っていませんでした。

学習用具の多量化、「 宿題 」という学習スタイルが習慣となり、小学生の通学にランドセルが必要不可欠に。ここでランドセルの普及は、急速にスピード化し、地方含む全国へ浸透。素材は牛革、大きさは現代と比べ小さい目なのに、倍ほどの重さ（1,600ｇ）がありました。戦後のさなか配給制で革が調達しづらく、革製ランドセルが本格化したのは1967年（昭和42年）頃になります。
そしてさらに教材が大きくなるにつれ、丈夫で軽い人工皮革（クラリーノ）製ランドセルが市場へ登場し、昭和６０年代頃には主流となりました。

ほとんど黒・赤だった色が多様化し、12色、24色といった具合にカラーバリエーションは豊富に。実際に黒と赤色以外の色が売れ始めたのは
平成１２年（２０００年）と言われています。
ランドセル自体のデザインも、半かぶせなどカジュアルなデザインの登場でスタンダートとなると噂されていましたが、学習院型が主流となりました。

平成に入り、カラーバリエーションが豊富となったランドセルですが、実際に黒・赤などスタンダードカラー以外が売れ始めたのは２０００年に入ってから。目立つ色、デザインでいじめの対象となる…という心配なく、こどもたちの間に浸透し、より豊富なデザインがうまれ現在に至ります。また2003（平成15）年には親世代（1980年／昭和55年）と比較し、就学児童が206万人から120万人と落ち込み、少子化の影響で１人にかけるランドセルの平均額があがった背景も伺えます。